Puente del Inca - Argentina.

O povoado argentino conhecido como Puente del Inca fica localizado em meio a paisagem exuberante das Cordilheiras dos Andes, próximo ao Cerro Aconcágua e a apenas 20 km da fronteira com o Chile. Saíndo de Mendoza pela Ruta 7 são cerca de 190 km, num trajeto que inclui belos vinhedos, rebanhos de guanacos, rios com águas cristalinas provenientes do derretimento das geleiras e a oportunidade única de sentir-se minúsculo enquanto adentra a imponência das Cordilheiras dos Andes.

Rota entre Mendoza e Puente del Inca pela Ruta 7 (acima) 
e detalhe da região de Puente del Inca (abaixo). 
(GoogleEarth)

Com pouco mais de 130 habitantes (2001) a localidade é famosa pela formação geológica que criou uma ponte natural sobre o Rio Las Cuevas e por banhos termais em águas que oscilam entre 34 e 38 graus. Visitando o local pode-se ver as ruínas do Hotel Puente del Inca, construção luxuosa erguida em 1925 e parcialmente destruída numa avalanche em 1965 que arruinou grande parte do povoado. A coloração laranja, amarela e ocre de toda a área próxima ao rio contribuem com a beleza singular do local, e é resultado da impregnação de óxidos e sulfatos presentes na água.

Área da ponte natural e das ruínas do Hotel Puente del Inca.

Os habitantes de Puente del Inca criaram um artesanato muito interessante usando a composição diferenciada da água do Rio Las Cuevas. Sabendo que os constituintes minerais da água se agregavam a qualquer substrato, começaram a mergulhar todo tipo de objetos nas águas do rio. Deixando estes objetos por cerca de um mês submersos, os mesmos agregavam todos os óxidos e sulfatos presentes na água, adquirindo aspecto de "petrificado". Pode-se encontrar desde tênis e chinelos até garrafas de coca-cola que são muito procurados como souvenir. Além deste artesanato único, são vendidos casacos, gorros, instrumentos musicais e outros artefatos do povo inca.

Garrafa da Coca-Cola impregnada por óxidos e
sulfatos presentes na água do Rio Las Cuevas.

A arquitetura do povoado também é algo à parte, são usados fragmentos das rochas da cordilheira (de tamanhos variados) que são cuidadosamente ordenados para levantar as paredes das casas.

Modo como são construídas as casas em Puente del Inca.

Sem dúvida nenhuma é ponto de parada obrigatória para todos os viajantes que estão fazendo o trajeto Mendoza-Santiago (ou vice-versa). Além da parte cultural há lanchonetes onde pode-se descansar comendo alguma coisa e renovando o estoque de água. Nada como uma pausa para descanso em um lugar tão bonito.
OBS: As referências de preço e horários no texto, são da época da viagem (jan. de 2007).